重阳节历史悠久，起始于远古时期。 古老传统节日源自原始信仰，节日形成于古人择吉日祭祀，以谢天地神灵、祖先恩德的活动。 古老节日多与祭祀、信仰有关，有些节日在历史演变中为方便记忆，在日期上有所调整。  相传重阳为元帝得道之辰。 在战国时代，重阳已受到人们重视，但只是在王宫中进行的活动。有现存关于重阳节的文字记载，最早可追溯到先秦典籍《吕氏春秋》之《季秋纪》，有载古人在九月丰收祭飨天帝、祭祖的活动。 汉代《西京杂记》中也记载了古时重阳节求寿之俗。 重阳节在历史发展中承载了丰富的文化与内涵。 

“重阳节”名称记载见于三国时代。据三国时魏文帝曹丕《九日与钟繇书》中曾这样描述当时的重阳节：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。

在魏晋时，节日气氛渐浓，倍受文人墨客吟咏。 晋代文人陶渊明在《九日闲居》诗序文中说：“余闲居，爱重九之名。秋菊盈园，而持醪靡由，空服九华，寄怀于言”。这里同时提到菊花和酒。魏晋时期有了赏菊、饮酒的习俗。 

唐朝时，重阳节才被定为正式节日。从此以后，宫廷、民间一起庆祝重阳节，并且在节日期间进行各种各样的活动。

宋代，重阳节更为热闹，《东京梦华录》曾记载了北宋时重阳节的盛况。《武林旧事》也记载南宋宫廷“于八日作重九排当”，以待翌日隆重游乐一番。

明代，皇宫中宦官宫妃从初一时就开始一起吃花糕庆祝。九日重阳，皇帝还要亲自到万岁山登高览胜，以畅秋志。 

清代，明代的风俗依旧盛行。北京重阳节的习俗是把菊花枝叶贴在门窗上，“解除凶秽，以招吉祥”。 

20世纪80年代起，中国一些地方把夏历九月初九日定为老人节，倡导全社会树立尊老、敬老、爱老、助老的风气。1989年，中国政府将农历九月初九定为“老人节”、“敬老节”。 

2012年12月28日，中国全国人大常委会表决通过新修改的《老年人权益保障法》。法律明确，每年农历九月初九为老年节。